故下德为之而有以为也。无以为者，无所偏为也。凡不能无为而为之者，皆下德也，仁义礼节是也。将明德之上下，辄举下德以对上德。
不追求而得到，不作为而完成，虽然有德但是却没有具备品德的表现和名分。具备下等品德的人追求而有所得，作为而有所成就，然后确立善的事物和行为做人们的模范，所以他的德是能够看出来的、能够言说的。追求而获得，必然会有失去的时候；作为而完成，必然会有失败的时候。有了善的名声，就会受到与之相对的不善的影响。
所以具备下等品德的人用有目的的作为来影响万物。没有目的、没有作为的人是没有偏向的。凡是不能做到无所作为的人，都是下等的品德，那些仁义礼节就是这样的。明白了德的高低层次，就要提升下等的品德来与上等的品德相符合。
至于无以为，极下德之量，上仁是也。足及于无以为而犹为之焉。为之而无以为，故有为为之患矣。本在无为，母在无名。弃本舍母，而适其子，功虽大焉，必有不济；名虽美焉，伪亦必生。
不能不为而成，不兴而治，则乃为之，故有宏普博施仁爱之者。而爱之无所偏私，故上仁为之而无以为也。
勉力作为，但无私心意图，不求结果，已经是下等品德中做得最好的了，是上等的仁爱。能够认识到应当无所作为而还是有所作为。勉力作为，但无私心意图，不求结果，这样还是有作为引起的祸患。无为和无名是根本。舍弃根本而趋向于由根本引发的表象，虽然可能取得伟大的功绩，但是必然是不完全的。虽然有美好的名号，与之相对的不好的、假的必然出现。
做不到无所作为就取得成就、不去建设发展就能使国家繁荣稳定，就去作为，所以有为大众无私奉献的人。这样的人的爱是没有偏向、没有自私的动机的，所以说上等的仁爱是勉力作为，但无私心意图，不求结果。
爱不能兼，则有抑抗正真而义理之者。忿枉祐直，助彼攻此，物事而有以心为矣。故上义为之而有以为也。直不能笃，则有游饰修文礼敬之者。尚好修敬，校责往来，则不对之间忿怒生焉。故上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。
施与仁爱但不能普遍地兼容并包，就有了片面的认同、夸大正义真理的人，进而使之成为人们需要遵守的条文。这样的人厌恶虚伪而护助正直，帮助正直来消除虚伪，沉溺于具体事务而有目的、有动机。所以说上等的正义是勉力施为，目的明确。当人们不能笃守正直，就有靠装饰、写文章或是制定礼仪来尊崇正直的。崇尚美好、培养尊敬的态度，这过程中彼此修正和指责就会产生矛盾，发生不愉快。所以讲礼法的人勉力施为而得不到回应，于是就扬着胳膊强迫人服从。
夫大之极也，其唯道乎！自此已往，岂足尊哉！故虽德盛业大，富而有万物，犹各得其德，而未能自周也。故天不能为载，地不能为覆，人不能为赡。
万物虽贵，以无为用，不能舍无以为体也。舍无以为体，则失其为大矣，所谓失道而后德也。以无为用，则得其母，故能己不劳焉而物无不理。下此已往，则失用之母。
伟大的极致，哪里只是道呢！而道之后的东西，有值得尊崇的吗？虽然品德高尚，事业兴隆，极其富有，仍然还是局限于自己而达不到完全。所以天不能像地一样承载，地不能像天一样覆盖，人不能无私地帮助别人。
万物虽然尊贵，各有各的用处，还要以无为用，才能充分发挥万物的特点和作用，不能丢弃无的根本。舍弃无为这个根本，损失就会很大，所以说失了道才会强调德行。以无为用，德行就得到了它的根本，这样才能自己不辛劳而万物无不和谐而有调理。舍弃道而追求它的低级衍生物，就是失去了发挥作用的根本。
不能无为，而贵博施；不能博施，而贵正直；不能正直，而贵饰敬。所谓失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼也。夫礼也，所始首于忠信不笃，通简不阳，责备于表，机微争制。夫仁义发于内，为之犹伪，况务外饰而可久乎！故夫礼者，忠信之薄而乱之首也。
不能做到无所作为，就会重视给人施与和帮助；不能给人很多施与和帮助，就会重视正直的品行；不能具备正直的品行，就去重视礼节和表面的尊敬。这就是老子说的失了德行才会强调仁爱，失了仁爱才会强调正义，失了正义才会讲求礼法。礼仪，开始于人们不能笃守忠信，有话不明说而互通书信，在表面问题上相互责备，细小的琐事也要争执。仁爱正义虽然是发自内心的，但是做出来难免流于虚伪，何况外表装样子怎么能长久呢？礼仪是忠信单薄而出现混乱的首要原因。
前识者，前人而识也，即下德之伦也。竭其聪明以为前识，役其智力以营庶事，虽得其情，奸巧弥密，虽丰其誉，愈丧笃实。劳而事昏，务而治秽，虽竭圣智，而民愈害。舍己任物，则无为而泰。守夫素朴，则不顺典制。
前识，是先于别人认识，是属于下等的品德。发挥聪明来先于别人认识，耗费智力来处理日常事务，虽然了解了事情，但实际上还有许多奸诈、虚伪夹杂其中，虽然享有盛誉，但却失去了更多真实。越劳累事情就越没有条理，越繁忙治理却越疏忽，竭尽了智谋，人民却受到更大损害。舍弃自己的意图和利益，任由事物自由发展，虽然无所作为也可平安。持守简单、朴素，就不必非按制度、法条上写的去做。
耽彼所获，弃此所守。识，道之华而愚之首。故苟得其为功之母，则万物作焉而不辞也，万事存焉而不劳也。用不以形，御不以名，故仁义可显，礼敬可彰也。
夫载之以大道，镇之以无名，则物无所尚，志无所营。各任其贞事，用其诚，则仁德厚焉，行义正焉，礼敬清焉。弃其所载，舍其所生，用其成形，役其聪明，仁则尚焉，义则竞焉，礼则争焉。
耽溺于所获得的，就会忽视了所应持守的。认识、智识，是道浮华表浅的表现，是造成愚蠢的主要因素。如果得到了铸就功绩的真正根本，万物自然发展、创造而不推辞、不懈怠，万物得以保全而我却毫不劳累。不以形态来利用，不以事物的名称、特点来管理，而尊重事物的自然本性，所以仁义可以显现，礼仪尊敬也能够自然表现出来了。
以大道来承载万物，以无名来镇住万物，没有什么崇尚的事物，没有什么思虑的意图。让万物各自处于合适的位置、从事擅长的事务，利用它们表现出的真实感情，这样就具备了深厚的仁德、正派的行为和高尚的礼仪。舍弃承载万物的道，舍弃生成万物的根本，只利用万物的形体，滥用肤浅的聪明才智，仁爱就会被崇尚，人们就会争相夺取正义这个好名声，而互相指责行为不合礼法。
故仁德之厚，非用仁之所能也；行义之正，非用义之所成也；礼敬之清，非用礼之所济也。载之以道，统之以母，故显之而无所尚，彰之而无所竞。用夫无名，故名以笃焉；用夫无形，故形以成焉。
守母以存其子，崇本以举其末，则形名俱有而邪不生，大美配天而华不作。故母不可远，本不可失。仁义，母之所生，非可以为母。形器，匠之所成，非可以为匠也。舍其母而用其子，弃其本而适其末，名则有所分，形则有所止。虽极其大，必有不周，虽盛其美，必有患忧。功在为之，岂足处也。
仁德的深厚是不能靠施与仁爱来达成的；行为的端正不是用理义来约束就能形成的；礼仪的真诚得体也不是对礼仪规范的教导所能成就的。以道承载，以根本来统御，所以没有什么要崇尚、显耀的，自己反而能显耀；不想同别人竞争，反而能从群体中彰显。无名的，他的名才能令人信服；无形的，他的形态才能完全。
以守住母体来保存母体所产生的事物，以崇尚根本来提高其衍生物与次要部分的地位，这样形体和名称都有了，而不正当的却不生成，伟大的美好能够与天相比却不产生肤浅华丽的外在。所以根本不能疏远、不能失去。仁义是作为根本的道所生发的，不可以把仁义作为根本，就像工匠做成的东西，不可能等同于工匠。舍弃根本而追求道所产生的末端产物，名字就会有所分别、有所局限，形态就会有边界、有限制。虽然能够成就很大，但是必然不够周全；虽然繁盛美好，但必然会有忧患。功是用来努力铸就的，不是用来居处而自鸣得意的。