“好！”张元舌头好像被卡住，支支吾吾好半天才说，“为民赋，民众赋，开头立意，起承转合，这样，这样......，撞千石之钟，立万石之虡，建翠华之旗，树灵鼍之鼓，奏陶唐氏之舞，听葛天氏之歌，千人唱，万人和，山陵为之震动，川谷为之荡波......”
“张元，这是考试，不是让你背诵司马相如的《上林赋》！时间已到，你还有什么需要向大家解释的吗？”
张元知道这回是自己不争气，懊恼地流下两滴热泪说：“我见到皇上太激动了，有些脑塞！孔子说：君子欲讷于言而敏于行。请再给我一次机会!”
宋仁宗笑笑说：“儒生不必紧张，各位爱卿看是不是再给他一次机会？”
宰相旁边的翰林大学士上前一步，上奏说：“皇上，这样对别的考生不公平！”
御史台官员也上前禀奏：“皇上，开了这个先例，以后很难办！”
宰相也只好说：“张元，你还是请回吧！”
果然，殿试成绩出来后，张元名列倒数第一被淘汰了。张元在东京痛苦潦倒了数月，盘缠花完只得回乡。回家后左邻右舍都来打听皇上的模样，他羞于向别人谈及殿试的事，用他自己的话叫：西瓜皮烂在帽子里——霉到透顶了！
张元在家小憩了几天又四处闲游，三十岁的张元在华山遇到了比自己小几岁的同乡胡昊。胡昊出生在小财主家有些钱财，两人倒是谈得很投机，都是落榜专业户，都想做一番大事业。所以，两人干脆烧香结拜为兄弟，两人找到山下一间关帝庙，对着关老爷曰：“不求同年同月生，只求同年同月死！”
张元笑着对胡昊说：“没想到我们兄弟都是落榜专业户，同是天涯沦落人呀！”
胡昊兴奋地说：“有幸认识哥哥，哥哥是进士落榜，也是举人身份，弟弟我只是酸秀才一个。”
“弟弟谦虚了！”
“哎，哥哥，你这举人身份也可以做官的呀？”
张元感叹地说：“只能做小吏，还要等递补机会，我出身贫寒，要等到猴年马月？今年都三十的人了！”
“那我们下一步如何打算？”
“当年，唐朝高适、王维都走的是边塞幕府进入仕途的道路。我俩也去边塞瞧瞧，碰碰运气？”
“好呀”
“但这路途远开销挺大的，可惜我没钱！”
“哥，钱的事你放心，我有！依我看人生就是一次旅行，我们去闯闯？”
“好，就这么说，只是你哥穷得只剩下两条腿了，又能走多远呢？”
“哟，你看我都忘了，两人只有一匹马，我这就为哥哥买一匹！”
“谢谢！苟富贵勿相忘！等哥发达了，加倍还你！”
“好！”
两人结伴骑马来到的州府找河东宣抚使，在大门口被亲兵拦下，一打听说是宣抚使到东京汇报工作去了，两人又商量再往边塞前行。一日，忽见前方横亘着一座大山。
“哥哥，这是什么山，巍峨雄壮的？”